利用

タンザニアの貝殻ショップ。
* 手前の光沢のあるものはタカラガイ類
* 左奥の肌色で棘のあるのはラクダガイ
* タカラガイとラクダガイの間にトウカムリ
* その手前側にシャコガイ
* タカラガイの右側にヤツシロガイ科の巻貝
* ワゴン中列の赤みの強い貝はマンボウガイ
* マンボウガイの近くに黒っぽいヤコウガイ
* 奥の縞柄がある大型貝はホラガイ

貝殻は非常に保存の良い生物体の部分である。肉質を剥がして乾燥すれば、ほぼ永久的に保存でき、変質も少ない。また、その形の美しさ、模様の多様さ、種類の多さもかなりのものである。そういった点で、自然に人の関心を引き、貝殻の利用は肉の利用にも勝るとも劣らず、有史以前から世界中で多種多様に用いられてきた。それらを網羅すれば膨大な内容となるはずで、ここではわずかな例を挙げるにとどめる。

装飾用
有史以前から今日まで、世界中でもっともよく見られるのが装飾品への利用である。日本では、縄文時代に貝輪などに使われたことはよく知られ、現在でもカメオなどに代表されるブローチなどの装身具や貝ボタンなどにしばしば利用されている。なかでも真珠はその代表で、本来は貝殻内面を構成する真珠層を別の形にして利用したものである。また同じ真珠層を利用したものに螺鈿があり、正倉院の宝物にも見られる。
日用品
日常の道具としての利用も広く見られ、二枚貝は貝杓子や皿、あるいは二枚組み合わせて蓋付きの容器として使われてきた。日本ではしょっつる鍋で用いられるホタテガイの殻や、香合や膏薬入れに使われたハマグリの殻などがよく知られている。また貝殻そのものではなく、それを模した容器もしばしば見られ、アワビを模したものは縄文時代の土器でも知られるほか、サザエ型やホタテガイ型、ハマグリ型等々の容器は現代も世に多く、洋服の柄など服飾関係の意匠にもしばしば貝殻は用いられる。
玩具
独楽として用いられたバイやおはじきに使われたイボキサゴなど、普通に手に入る貝殻はいつの時代も子供の良いおもちゃであった。また庶民のものではないが、ハマグリは滑らかで丈夫な貝殻を持つことから貝合わせなどの優雅な遊びに利用され、その学名lusoriaも「遊び」に因むとされる。またイタボガキなどの殻を粉末にした胡粉は、伝統的な白色顔料として広く利用され、人形の顔などに用いられた。また貝殻を使った貝細工人形などは海岸沿いの観光地でしばしば売られる。貝細工にはこのような小さなものもあるが、江戸時代には菊人形同様の大掛かりな貝細工の人形があり、瀬戸物細工や籠細工などと並ぶ見世物のひとつであった。
薬用
中国医学ではイタボガキ科の貝殻を「牡蠣」（ぼれい）と称して生薬として利用してきた。焼成してから粉砕した粉は日本薬局方にも「ボレイ末」として収載されており、制酸、鎮静、解熱などの作用があり、桂枝加竜骨牡蠣湯、柴胡加竜骨牡蠣湯などの漢方薬に配合される。また、アワビ属の貝殻を「石决明」（せきけつめい）と称して、同様に薬用にしてきた。「清肝明目」（せいかんめいもく）、即ち、肝機能を改善し、同時に目の機能を高める効果があるとする。主成分はどちらも炭酸カルシウムであるが、「石决明」は局方には入っていない。
添加剤
貝殻を強熱して微粉砕したものが天然炭酸カルシウムの一種として利用されている。消しゴムなどの機能性添加剤や食品添加物などに利用されている。
信仰
サンティアゴ・デ・コンポステーラ巡礼の印となるジェームズホタテと瓢箪
貝殻は宗教的な意味合いで用いられることも多い。日本では、ホネガイやアッキガイなどの目立つ突起を持つ貝を軒にぶら下げて魔除けとしたり、スイジガイ（水字貝）を、その名から火除けのまじないとしたりする民間信仰があり、その貝が採れる地方で古くから行われきた。また陣貝として知られる法螺貝は山伏が魔除けに吹くことでも有名で、これはチベット密教などの法具に用いられるシャンクガイが起源ではないかとも言われる。またカトリックの聖地として人気の高いスペインのサンティアゴ・デ・コンポステーラでは、巡礼者らが巡礼の印としてジェームズホタテPecten jacobaeusの殻を荷物などにぶら下げたり、それを象ったバッジを付けたりする。この地の大聖堂はイエスの十二人の使徒の一人、聖ヤコブを祭っており、9世紀初頭に天使のお告げによって彼の墓が発見された場所とされている。この貝をその巡礼の象徴とするのは、元漁師であった聖ヤコブがこの貝を紋章としていたからだと説明されているが、聖地巡礼の証しとして、巡礼者らがこの地で普通に食用にされる本種の殻を持ち帰ったのが始まりとの説もある。このためジェームズホタテガイはスペインでは巡礼貝（concha de peregrino) 、フランスではサン・ジャック貝（ coquille St.Jacques ）などと呼ぶ。なお、セント・ジェームズ（英語）、サンティアゴ（スペイン語）、サンジャック（仏語）はどれも聖ヤコブのことを指す。
収集
タカラガイのいろいろ
近現代では、貝殻は生物関連のコレクションの対象の一つで、稀少なもや見栄えのする特殊な貝は高額でやりとりされる。特にタカラガイ類は滑らかで美しい模様をもつことから古代から人々に愛玩され、現在でも貝殻コレクターの間で人気が高い。かぐや姫が貢ぎ物の一つとして要求した子安貝もタカラガイであるとされる。また古代中国では貨幣として用いられ、経済活動の基本となる売り買いをいう「賣買（バイバイ）」が「貝（バイ）」と同根語であるのをはじめ、寶、貨、貸、貰、財、貯、といった財貨に関する文字には貝（タカラガイの象形文字）の部首をもつものも多い。コレクション関連ではイモガイ類も有名で、ウミノサカエイモガイはかつては世界で一番高価な貝として知られた。